Brąz z Beninu
Brązy z Beninu pochodzą z miasta Benin we współczesnej Nigerii, dawnej historycznej stolicy Królestwa Beninu. Królestwo zostało założone w okresie średniowiecza i było rządzone przez nieprzerwaną linię Obes, czyli królów, którzy przekazywali tytuły z ojca na syna.
Benin stopniowo wyrastał na potężne miasto-państwo dzięki kampaniom wojskowym i handlowi z Portugalią i innymi krajami europejskimi, zyskując pozycję bogatego narodu. Oba był centralną postacią w całym handlu, kontrolując różne towary, takie jak zniewoleni ludzie, kość słoniowa i pieprz. W szczytowym okresie naród rozwinął wyjątkową kulturę artystyczną.
Wykonane z odlewanego mosiądzu, drewna, koralu i rzeźbionej kości słoniowej dzieła sztuki Beninu służą jako ważny zapis historyczny Królestwa Beninu, upamiętniający historię miasta, historię dynastii i zrozumienie relacji z sąsiednimi społeczeństwami. Wiele przedmiotów zostało zamówionych specjalnie na ołtarze przodków dawnych obów i królowych matek, rejestrując interakcje z ich bogami i utrwalając ich status. Używano ich także w niektórych rytuałach ku czci przodków i potwierdzeniu objęcia władzy przez nowego władcę.
Dzieło zostało stworzone przez wyspecjalizowane gildie kontrolowane przez Dwór Królewski w Beninie, przy użyciu gliny i starożytnej metody odlewania wosku w celu stworzenia drobniejszych szczegółów formy przed ostatnim etapem wylewania stopionego metalu. Dziś istnieje jeszcze jeden cech, który produkuje pracę dla władcy, przekazując rzemiosło z ojca na syna.
Bogactwo Beninu było napędzane przez dynamiczny handel z bezpośrednim dostępem do cennych zasobów naturalnych i nie tylko. Początkowo kraje takie jak Niemcy, Belgia, Francja, Portugalia, Hiszpania i Wielka Brytania nawiązały stosunki i umowy handlowe dotyczące zasobów naturalnych i rzemieślniczych Beninu.
Aby uniknąć wzajemnych konfliktów w Afryce o terytorium, kraje europejskie zebrały się na konferencji berlińskiej w 1884 r. w celu ustalenia przepisów dotyczących europejskiej kolonizacji i handlu w Afryce. Konferencję berlińską można postrzegać jako jeden z punktów wyjścia wyścigu o Afrykę, inwazji i kolonizacji krajów afrykańskich przez mocarstwa europejskie. Oznaczało to początek epoki imperializmu, z konsekwencjami których ludzkość nadal stoi.
Kraje europejskie narzuciły swoją samozwańczą władzę, ustanawiając dominację gospodarczą, duchową, militarną i polityczną nad krajami afrykańskimi. Naturalnie, był opór ze strony krajów afrykańskich, ale wszystkie spotkały się z przemocą i znacznymi ofiarami śmiertelnymi.
Benin walczył z zagraniczną ingerencją w swoją sieć handlową, zwłaszcza z Brytyjczykami, którzy chcieli kontrolować handel i terytorium Afryki Zachodniej. Benin stał się państwem osłabionym, gdy władzę przejęli członkowie rodziny królewskiej, a także ponownie, gdy wybuchły wojny domowe, zadając znaczący cios zarówno administracji Beninu, jak i jego gospodarce.
Wielka Brytania, niezadowolona z umów handlowych z Beninem i chęci przejęcia wyłącznej kontroli nad potęgą handlową, planowała obalić Oba. W 1897 roku James Robert Phillips i kilku żołnierzy udali się do miasta z nieautoryzowaną misją w poszukiwaniu audiencji u Oba, której głównym motywem było obalenie go. W liście do Ministra Spraw Zagranicznych Phillips napisał: „Jestem przekonany, że istnieje tylko jedno lekarstwo, a jest nim usunięcie króla Beninu z tronu”.
Moment przybycia został celowo wybrany tak, aby zbiegał się z festiwalem Igu, który był świętym czasem w Beninie, podczas którego obcym nie wolno było wchodzić do miasta. Ze względu na rytualną tradycję samoizolacji podczas tego festiwalu Oba nie mógł spotkać się z Phillipsem.
Urzędnicy rządowi z Beninu ostrzegali już wcześniej, że każda biała osoba, która w tym czasie spróbuje przedostać się do miasta, spotka się z śmiercią, i dokładnie to się stało. Śmierć tych brytyjskich żołnierzy była ważnym powodem uzasadniającym dalszy atak.
Miesiąc później nadeszła zemsta w postaci armii brytyjskiej, która przeprowadziła kampanię przemocy i zniszczeń w miastach i wsiach w drodze do Beninu. Wydarzenia, które po nim nastąpiły, doprowadziły do upadku Królestwa Beninu, zmuszenia jego władcy do wygnania i poddania pozostałego ludu panowaniu brytyjskiemu, a także do bezcennych strat w ludziach i skarbach kultury Beninu.
Zgodnie z ratyfikowaną trzy lata później konwencją haską z 1899 r. inwazję uznano za zbrodnię wojenną, zabraniającą plądrowania miejsc i ataków na bezbronne miasta i mieszkańców. Ta ogromna strata kulturowa była aktem gwałtownego zniszczenia historii i tradycji Królestwa Beninu.
Dlatego brązy z Beninu są rozproszone po całym świecie. Profesor Pitt Rivers Museum – Oxford University szacuje, że w znanych kolekcjach znajduje się dziś ponad dziesięć tysięcy obiektów. Biorąc pod uwagę nieznaną liczbę brązów z Beninu znajdujących się w kolekcjach prywatnych i instytucjach, nie jest możliwe dokonanie dokładnej oceny.
Nigeria domagała się zwrotu skradzionego dziedzictwa kulturowego od początku XX wieku, jeszcze zanim kraj uzyskał niepodległość w 1960 roku. Pierwszy wniosek o odszkodowanie złożył w 1935 roku syn wygnanego Oba, Akenzua II. Prywatnie zwrócono dwie korony i tunikę z koralików koralowych.
Żądanie restytucji ze strony państw afrykańskich wykracza poza potrzebę posiadania bezcennych artefaktów materialnych, ale jest także dla byłych kolonii sposobem na zmianę dominującej narracji imperialnej. Narracja ta utrudnia Beninowi próby przejęcia kontroli nad narracją kulturową, tworzenia obiektów kulturowych i umieszczania ich w kontekście oraz odsunięcia się od kolonialnej przeszłości.
Proces restytucji
W ciągu ostatnich kilku dekad kwestia restytucji dóbr kultury zyskała na znaczeniu dzięki odnowionym rozmowom na temat dekolonizacji i praktyk antykolonialnych w muzeach i kolekcjach. To, co skłoniło do wznowienia rozmowy, prawdopodobnie zaczęło się od raportu Sarre’a i Savoya z 2017 r., zorganizowanego przez rząd francuski w celu oceny historii i obecnego stanu francuskich kolekcji afrykańskiego dziedzictwa i dzieł sztuki będących własnością publiczną oraz omówienia potencjalnych kroków i zaleceń dotyczących zwrotu artefaktów podczas rządów imperialistycznych.
Ponieważ żadna polityka międzynarodowa ani prawo nie wymuszają zwrotu tych przedmiotów, decyzja o ich zwróceniu należy wyłącznie do konkretnej instytucji. Ogólnie reakcja była pozytywna, a liczne instytucje ogłosiły bezwarunkowy zwrot brązów z Beninu do Beninu City:
1. Uniwersytet w Aberdeen stał się jedną z pierwszych instytucji, która zobowiązała się do całkowitego zwrotu rzeźby z brązu przedstawiającej Oba w Beninie.
2. Forum Humboldta, najnowsze muzeum w Niemczech, ogłosiło zawarcie porozumienia z rządem Nigerii w sprawie zwrotu znacznej liczby dzieł sztuki z Beninu w 2022 r.
3. Metropolitan Museum of Art w Nowym Jorku ogłosiło w czerwcu 2021 r. plany zwrotu dwóch rzeźb Nigeryjskiej Krajowej Komisji ds. Muzeów i Pomników.
4. Irlandzkie Muzeum Narodowe zobowiązało się zwrócić w kwietniu 2021 r. swoją część dwudziestu jeden dzieł sztuki z Beninu.
5. W październiku 2020 r. rząd francuski jednomyślnie głosował za zwrotem dwudziestu siedmiu artefaktów z francuskich muzeów zarówno do Beninu, jak i Senegalu. Ustalono to pod warunkiem, że przedmioty zostaną zwrócone, gdy tylko w Beninie utworzy się muzeum, w którym będą się one znajdować.
6. Muzeum Quai Branly zwraca dwadzieścia sześć dzieł sztuki benińskiej. Kwestia restytucji stała się głównym tematem dyskusji we Francji, zwłaszcza dzięki ostatnim działaniom kilku aktywistów, w tym Emery’ego Mwazulu Diyabanzy.
7. Kilka brytyjskich instytucji ogłosiło plany repatriacji brązów z Beninu, w tym Muzeum Hornimana, Jesus College na Uniwersytecie w Cambridge, Pitt-Rivers Museum na Uniwersytecie Oksfordzkim i Szkockie Muzeum Narodowe.
Zdarzały się również przypadki, gdy osoby dobrowolnie wracały…
